Rational and irrational issues in breast cancer screening

Commentary on the article by Pizzanelli

Peu après l’accouchement de son cinquième enfant ma soeur a consulté son gynécologue. Elle sentait une masse dans son sein et était inquiète. Il l’a rassuré. Elle l’a cru. On était en Espagne, dans les années 80. Ma soeur était avocate et mère de famille. Une femme très occupée. Elle a fait confiance à son docteur. C’était un mauvais docteur. 15 ans plus tard elle mourrait de cachexie cancéreuse après d’innombrables radiothérapies, chimiothérapies, examens diagnostiques et complications en tout genre, entourée de ses enfants et dans la souffrance.Quand on est médecin praticien soi-même et qu’on travaille avec ce souvenir on est très sensibilisé et on cherche par tous les moyens d’éviter à ses propres patients de vivre un calvaire aussi affreux. J’étais très organisé dans ma pratique professionnelle. Nous apprenions aux femmes l’autopalpation, nous avions un échéancier pour les prévenir de faire leur mammographie de dépistage et nous étions satisfaits de trouver de temps en temps un cancer peu évolué, gardant l’impression d’avoir sauvé un patiente qui nous le rendait bien.La Belgique n’a pas de système de santé organisé et le dépistage se faisait et se fait encore de façon pittoresque et épisodique. L’état ou les hôpitaux ou quelques médecins de famille organisés lancent des campagnes qui sensibilisent toujours les mêmes femmes et en « sauvent » quelques-unes, fiers d’avoir mis en place un système de médecine dit préventive.Ce système ne prévient rien du tout et le taux de mortalité par cancer du sein n’a pas changé pendant toutes ses années. On recrute plus tôt, allongeant la période de conscience de la présence du mal. Les cancers fulgurants tuent toujours aussi vite et nous laissent démunis.Dans son article “Principios Éticos y Prevención Cuaternaria: ¿es posible no proteger el ejercicio del principio de autonomía?” le confrère Pizzanelli fait état d’un projet de dépistage systématique dont son pays, l’Uruguay, envisage de se doter, avec une contrainte d’obligation et de risque de perdre l’emploi pour les femmes qui le refuserait.Au moment où dans le monde entier, des voix s’élèvent contre le dépistage de masse, ou les médecins généralistes tentent de s’organiser pour identifier et accompagner les femmes porteuses de risque, des politiques, certainement emportés par leur désir de bien faire et probablement seulement de faire, proposent de mettre en place un système coercitif et obsolète. Cette attitude est politiquement risquée, éthiquement injustifiable et scientifiquement dépassée.Politiquement risquée parce qu’elle va engager des sommes importantes du budget de la santé dans une suffusion administrative (prévenir, en santé publique, c’est d’abord organiser) et dans des investissements majeurs pour du matériel couteux. En même temps s’installera un climat de contrôle et de suspicion qui ne peut que nuire à la convivialité d’une société.Ethiquement injustifiée parce que la maladie et la mort sont de l’ordre de l’intime et du symbolique et que la décision d’examiner un corps pour le savoir ou non malade n’appartient qu’à la personne elle-même et non à la société. Contrôler le corps est une main mise inacceptable sur le devenir humain et revient à assimiler la maladie à une tache ou une faute que le corps social s’autorise à châtier.Scientifiquement obsolète parce qu’on sait maintenant que le soi-disant dépistage ne met à jour que des cancers lents, qui n’auraient probablement pas tué la personne et qui rate les cancers rapides qui eux sont de toute façon mortels. Cette attitude repose sur une croyance d’après-guerre et son vocabulaire militaire. Combattre le cancer et croire qu’en arrivant plus tôt on pouvait le vaincre a été le leitmotiv de toutes les campagnes de masse depuis lors.On sait maintenant que les humains vivent avec le cancer, qu’ils arrivent parfois à s’en défendre et qu’ils ne meurent pas tous. On sait aussi que certaines femmes sont plus à risque que d’autres et qu’une écoute attentive et un relevé minutieux de leur histoire familiale permet de dégager des groupes à risque qu’il est bon de conseiller. Mais investir dans la communication n’a pas la même visibilité ni le même rendement qu’investir dans la technologie et il faudra beaucoup de courage aux politiques pour décider d’investir dans un système de première ligne performant et bien géré qui permettra de mettre la connaissance des grands nombres au sein des consultations individuelles des acteurs de soins primaires.Le Dr Pizzanelli est un collègue courageux. Il dit tout haut ce que beaucoup pensent tout bas et il doit être soutenu, pas ses pairs d’abord dans son pays, et par tous les collègues du monde qui pensent que la science c’est aussi cultiver le doute et se méfier de ses propres erreurs. 

Reconstruction of the natural history of metastatic cancer and assessment of the effects of surgery: Gompertzian growth of the primary tumor

This work deals with retrospective reconstruction of the individual natural history of solid cancer and assessment of the effects of treatment on metastatic progression. This is achieved through a mathematical model of cancer progression accounting for the growth of the primary tumor, shedding of metastases, their dormancy and growth at secondary sites. To describe dynamics of the primary tumor, we used the Gompertz law, a parsimonious model of tumor growth accounting for its saturation. Parameters of the model were estimated from the age and volume of the primary tumor at surgery and volumes of detectable bone metastases collected from one breast cancer patient and one prostate cancer patient. This allowed us to estimate, for each patient, the ages at cancer onset and inception of all detected metastases, the expected metastasis latency time, parameters of the Gompertzian growth of the primary tumor, and the rates of growth of metastases before and after surgery. We found that for both patients: (1) onset of metastasis occurred when primary tumor was undetectable; (2) inception of all surveyed metastases except one occurred before surgery; and most importantly, (3) resection of the primary tumor led to a dramatic increase in the rate of growth of metastases. The model provides an excellent fit to the observed volumes of bone metastases in both patients. Our results agree well with those obtained previously based on exponential growth of the primary tumor, which serves as model validation. Our findings support the notion of metastatic dormancy and indirectly confirm the existence of stem-like cancer cells in breast and prostate tumors. We also explored the logistic law of primary tumor growth; however, it degenerated into the exponential law for both patients analyzed. The conclusions of this work are supported by a vast body of experimental, clinical and epidemiological knowledge accumulated over the last century.

Promising development from translational or perhaps anti-translational research in breast cancer

Background

A great deal of the public’s money has been spent on cancer research but demonstrable benefits to patients have not been proportionate. We are a group of scientists and physicians who several decades ago were confronted with bimodal relapse patterns among early stage breast cancer patients who were treated by mastectomy. Since the bimodal pattern was not explainable with the then well-accepted continuous growth model, we proposed that metastatic disease was mostly inactive before surgery but was driven into growth somehow by surgery. Most relapses in breast cancer would fall into the surgery-induced growth category thus it was highly important to understand the ramifications of this process and how it may be curtailed. With this hypothesis, we have been able to explain a wide variety of clinical observations including why mammography is less effective for women age 40–49 than it is for women age 50–59, why adjuvant chemotherapy is most effective for premenopausal women with positive lymph nodes, and why there is a racial disparity in outcome.

Methods

We have been diligently looking for new clinical or laboratory information that could provide a connection or correlation between the bimodal relapse pattern and some clinical factor or interventional action and perhaps lead us towards methods to prevent surgery-initiated tumor activity.

Results

A recent development occurred when a retrospective study appeared in an anesthesiology journal that suggested the perioperative NSAID analgesic ketorolac seems to reduce early relapses following mastectomy. Collaborating with these anesthesiologists to understand this effect, we independently re-examined and updated their data and, in search of a mechanism, focused in on the transient systemic inflammation that follows surgery to remove a primary tumor. We have arrived at several possible explanations ranging from mechanical to biological that suggest the relapses avoided in the early years do not show up later.

Conclusions

We present the possibility that a nontoxic and low cost intervention could prevent early relapses. It may be that preventing systemic inflammation post surgery will prevent early relapses. This could be controlled by the surgical anesthesiologist’s choice of analgesic drugs. This development needs to be confirmed in a randomized controlled clinical trial and we have identified triple negative breast cancer as the ideal subset with which to test this. If successful, this would be relatively easy to implement in developing as well as developed countries and would be an important translational result.

Frank words about breast screening

A growing body of evidence suggests that the benefits achieved by screening for breast cancer are small, that the harm from the over-diagnosis of breast cancer arising from screening is substantial, and that, where screening is available, the observed reductions in breast cancer mortality arise largely from increased awareness and improved chemo- and hormone therapyIt is reasonable for women to choose to be screened, but only if they are completely informed about the probability of benefit versus the probability of harm. For 2000 women aged 40–49 who undergo screening for 10 years, the benefit is much smaller in terms of avoiding death from breast cancer than is the harm arising from over-diagnosis and unnecessary treatment for breast cancer, to say nothing of the increased rates of mastectomy associated with screening.These issues are not widely known to the general public.